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大门敞开着，前院有十多个轿夫、脚夫、男仆在忙忙碌碌，午后冬阳斜照，天井边人声嘈杂，人影凌乱，曾渔走进去看到四喜站在廊柱边发愣，一下子来了这么多客人，四喜哪里应付得过来，手足无措的样子。

“少爷，少爷——”

见到曾渔回来，四喜如见救星，快步迎上来道：“少爷，是铅山鹅湖纪家的奶奶和小姐来了。”

曾渔一眼就看到年前来过的那位纪二郎正在厅廊上指挥脚夫、男仆把箱笼搬到厅堂一角码叠整齐，当即上前作揖道：“纪兄，新年好，新年好。”

纪二郎簇新的茧绒长袍，一脸喜庆的笑容，还礼道：“曾相公新年吉祥，在下祝曾相公今年乡试、明年会试殿试连捷。”

贺节寒暄一番后，纪二郎道：“家母和拙荆都陪着小妹来认亲了，正在里院说话呢。”

曾渔道：“你们太有心了，我没料到你们会这么早过来，今日才正月初二。”

纪二郎道：“本来是正月初一就要来的，怕耽误了曾相公与亲友拜年，所以就今日来。”

曾渔道：“纪兄随我一道进去吧，我也要给纪伯母磕个头。”扭头吩咐四喜去烹一壶茶，又对纪二郎道：“寒舍原先雇的厨娘回去过年了，要元宵后才回来，有客人来就觉人手不够，怠慢莫怪。”

纪二郎道：“曾相公现在是大名鼎鼎的人物，府上应该招收几户家人帮衬帮衬。”

一般是乡试中举之后就会有人卖身投靠，想借举人的蔽荫免税免役，向秀才投献的倒是少见，秀才能包庇得了谁，作为一等秀才的廪生那点廪粮也就够自己饿不着，没有别的特权，但那些名气大、被官长看好的的秀才还是有人投靠的，曾渔就属于这一类秀才，年前就有祝家畈一富户托祝德栋说情想要投靠曾渔门下，曾渔当然谢绝了——

曾渔道：“寒舍帮佣的人是少，节后我会再物色两个诚实可靠的佣人，但那种趋炎附势投献者要不得，徒惹麻烦，更何况我只是一个小秀才，又不是举人乡绅，有何资格收受他人田产子女。”

纪二郎道：“这广信府哪位举人乡绅有曾相公这般响亮的名声，年前走贼，曾相公救了多少人，仁义之名尽人皆知，今年乡试也是必中的，不中没天理。”

曾渔笑道：“纪兄快别这么说，不然我要夜不成寐了，怕被天理压着。”

说着话，曾渔引着纪二郎从过廊来到内院天井边，内院那栋两层木楼的底层有个小厅，是接待客人女眷之处，这时的小厅外站着仆妇、丫环七、八个，见到纪二郎和曾渔进来，纷纷万福，让曾渔有到了别人家里的感觉。

小厅里，曾渔周氏正陪一个头发花白的老妇在说话，打横坐着一个美貌少妇，还有两个丫环立在这老妇和少妇身后，那美貌少妇一看到曾渔进来，急忙起身，随即就拜倒在地，口称：“小妇李氏拜见恩人曾相公。”

曾渔认得这少妇，正是七星观被掳作人质的纪二郎妻子李氏，赶忙道：“纪二嫂快请起，快请起。”转头对纪二郎道：“纪兄，快帮我扶嫂子起来。”

纪二郎却任由妻子跪着，他也向曾渔母亲跪下磕头，恭恭敬敬道：“纪云从给曾姨母磕头，恭祝曾姨母新年安康、福寿双全。”

曾母周氏身子前倾招手道：“快请起，快请起。”又对曾渔道：“鱼儿赶紧向纪姨母磕头，娘与她已结为姐妹。”

“娘又结拜了一位姐妹。”曾渔心里暗笑，当即跪下磕头，然后与纪二郎夫妇一起站起身，年近六旬、头发花白的纪奶奶笑眯眯看着曾渔对曾母周氏道：“老妹子，你好福气，生得这么个好儿子，年纪轻轻就是秀才相公了，心地好四方扬名，又这般标致挺拔，真让老妇瞧着眼热。”

曾母周氏听人当面夸儿子，心里快活，回夸说老姐姐才是真的好福气，儿女成群，又都这般乖巧孝顺——

那纪奶奶左看右看，问：“小芝那丫头哪里去了，怎么不来拜见恩人哥哥？”

一个婢女道：“芝小姐跟着曾家小小姐去玩耍了。”

纪奶奶笑道：“这孩子以为自己是妞妞小姐那么大的人呢，还贪玩。”吩咐婢女赶紧去把纪芝找来，几个婢女面面相觑，这宅子前院内院、楼上楼下的地方可不小，她们外来者怎好到处找人？

曾渔道：“应该是去后园了，妞妞最爱去后园玩。”对几个婢女道：“我领你们去。”

曾渔和纪二郎一道出了小厅，两个婢女跟着来到后园，这几日天气放晴，气温转暖，后园梅花开得甚好，点点簇簇，清香幽远；还有十余株山茶，本来是腊月初就要开花的，被寒气所逼，直至今日才灼灼怒放；溪石垒就的石栏苔藓翠碧，而梅花则虬枝如铁，蔷薇架的枯藤已开始崭露新叶，到二、三月蔷薇花开时会非常绚丽——

立在园门边，看着园中花木，纪二郎赞道：“好个园子，收拾得这般齐整爽利。”

曾渔道：“家慈喜欢侍弄花草，每日都要来后园打理，不辞辛苦——”

“哥哥。”

妞妞从一株老梅树后面转了出来，蹦蹦跳跳到曾渔面前，又回头唤道：“小芝姐姐——”

从老梅树后面走出一个妙龄少女，梳三小髻，穿浅色月华裙，那双明亮眸子朝曾渔这边一盼，随即敛眉含羞、轻提裙角、脚步轻快地走了过来。

妞妞跑回去牵住少女的窄袖，脆声道：“小芝姐姐，我哥哥来了，他就是我哥哥。”说着，小手朝曾渔一指，小脸笑容可掬很自豪的样子。