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洪武二十年九月，朱元璋命蓝玉为征虏大将军，延安侯唐胜宗、武定侯郭英为左右副将军，率大军十五万讨伐北元。出征前，朱元璋殷殷叮嘱，交代到——“倍道前进、直抵虏廷，肃清沙漠、在此一举！”
蓝玉从朱元璋手中接过梦寐以求的帅印之时，心中百感交集。他已经年逾不惑，并不年轻了。他的姐夫常遇春比他年轻十岁之时，便已经成为不世的名将，军中有“常十万”之称，即只要给常遇春十万人马，便无不可踏平之地。在朱元璋打天下的过程中，徐达和常遇春，一人擅长谋划全盘，一人擅长奔袭突击，立下了后人无法超越的功勋。
因此，在常遇春的阴影下活了太久，蓝玉纵然再出色，也只有被称为“常遇春”第二。伯仁（常遇春的字）是不可逾越的，这一点蓝玉心里很清楚，但是，伯仁却也有未完的心愿——那便是彻底踏平北元。这一个任务交给了他，放眼大明朝，如今有能力有机会完成这个任务的人，舍他其谁？！
如果此行成功了，他的名字将会载入大明朝名将的史册中，哪怕仍是无法逾越徐达、常遇春，最后的一击是由他来完成的，那便足够了。功成名就、千古流芳在此一举。蓝玉的心中其实激动万分，但是当他站在长江边上，双手接过朱元璋交托的帅印，面对千军万马誓师的时候，他却显得面无表情。
“上下同心、扫平残元，建立不世功勋”，诸如此类的话语他思考了很多天，最后却是咽进了肚子里。手下这十五万精兵，有佩服他的，自然也有对他心存疑议的。在更多的人眼中，他蓝玉得了帅印，不过是侥幸而已。徐达死了、常遇春、李文忠也死了，傅友德老了，冯胜被排挤了，因此，帅印才落到了他蓝玉手中。
这样的情况下，多说无益，只有用手中的长｜枪，用决战千里的决心和不破元廷终不休的毅力来证明，他蓝玉，完完全全当得起“大将军”这个名头。
“出发！”蓝玉饮尽杯中清酒，将酒杯一摔，只说了两个字。这两个字便是今日誓师的全部内容，没有冠冕堂皇和鼓舞人心的话语，一切……他只需用结果来证明。
此次浩浩荡荡的大军中，有两位人物甚至比主帅还要引人注目。那便是——燕王朱棣和蜀王朱椿，这两人是洪武帝亲自为蓝玉挑选的前锋。让王爷担任前锋这样危险的职责，洪武帝当真是狠得下心来。不过静心一想，却也觉得正常，他朱元璋当年就是马上打下的江山，如今储君未立，你们不是有心争储吗？那便得拿出点真本事来给老子看看。他老朱的儿子多得是，大明江山总是不愁人继承的。
从另一个角度来看，朱元璋会挑选这两个儿子来试炼，是否表明了某些内心的倾向呢？
然而，对于皇上的这一决定，军中诸将面上不显，心中还是各有沟壑的。燕王与蜀王一个今年二十八岁，一个今年十七岁。燕王随军出征，已经不是第一次了，就藩七年，北元不时来北平骚扰，上几次北伐，朱棣也跟随傅友德、冯胜和蓝玉几位名将出征历练，虽然还嫩了点，老将迟暮的情况下，他来做前锋也不无不可。
而蜀王，除了两年前随傅友德大军南征云南时，任了个划水的监军，貌似没什么经验。着他做前锋，似乎还不如让晋王担任此职的好。尤其是看到他身边所带副将的时候，大家更觉得蜀王此行恐怕又是来划水的吧。
燕王此行，带了左右副将两名——朱能和张玉（1），均是武孔有力之人。而蜀王挑选的两名副将——沐晟和夏子凌，沐晟倒是军中勇人一个，年纪虽轻，不容小视，但是另外那个风吹就要倒的家伙，到底是个什么鬼啊？
其实，对于朱椿的选择，夏子凌也颇为无奈。大军出征，前锋可随意在军中挑选副将，蜀王点他做副将的时候，夏子凌便出言拒绝道：“王爷，您挑个武力值高点的不行吗？您看我这样子，您带在身边不嫌寒碜，我自己都不好意思。”
朱椿面露不耻，“你就这点出息？”
“……我还是很有自知之明的。您若实在无人可用，我帐下倒是有个叫王四的，还算是勇猛善战。”此番出征，洪武帝专门把在中都阅武的朱椿叫了回来，明显有试炼之意，夏子凌觉得是个好兆头，可不能白白浪费了大好机会。
“本王自己就很勇猛善战了，还须要何人相助，就你了，别给我磨磨唧唧的。”
“……”自信是好事，可是自信到自恋就不太好了。朱椿虽然厉害，也要看看对手是谁啊，如果两拨竞争对手放在一起比试，朱椿应当能和燕王战个平手，沐晟随便挑朱能或是张玉，也能战个平手，但是自己呢？夏子凌左右打量朱能和张玉那身板、那气势，觉得自己貌似不管挑谁，都没有半分胜算。
但是……蜀王心意已决，他也没有办法，幸好他脑子还算好用，又有蓝玉那个私下里偏心蜀王的主帅，但愿此行能有些收获吧。
出征当日，送行的人里也有周庭。
因为呈上火铳改善之法和实物，虽然离明末的火绳枪还有些差距，改善的火铳射程增加了五六倍，威力也大有长进，洪武帝一看心下大喜，当即便把周庭调回南京，出任工部虞衡清吏司郎中，继续研究改善火铳之事，决心要把这新型火器发扬光大。
于是，今日为大军饯行的人中，周庭作为主司军队火器后勤供应的官员之一，也列在其中。
“梓昱兄，此去北伐，我不知能否有命归来，倘若战死沙场，还劳你不辞辛苦，继承小弟的任务，在蜀王身边提点一二。”
“……”夏子凌说得含蓄，周庭却知道他所指是辅佐蜀王夺储之事。
现下他真不知道自己是何处境，此次得夏子凌相助回到南京，他的奏折中又提及蜀王协助改良火铳一事，大家已经将他划入了蜀王的势力范围之内，甚至连父亲都严厉地指责他私自投靠藩王。其实……他根本未与蜀王说过一句话，这一切，不过是夏子凌强行把他拉上了贼船而已。
“……再说吧。”