“臣妾告退……”明落兰与芙沅一并见礼，退出了玉慈宫……

见皇后离去，太后竟又折返回来，端坐于榻上。执了明黄的帕子轻咳几声。云竹替她轻轻抚背顺气：“太后这咳疾，一至冬日便发作的厉害，奴婢觉着还是让太医过来瞧瞧才是……”

“罢了……”太后轻轻摆手：“十几年前落下的病根，哀家还指望着能医好不成？就按太医方子煎了药便可……”

“是……”云竹应着，跪在榻前，为太后轻轻捶打着小腿。

太后微微闭上眼，享受着身体片刻的舒展，忽而冷笑一声道：“飞梅琴曲，这璃良媛唱的是哪一出？”

“太后有所不知……”云竹一边轻敲，一边应道：“淳仪皇贵妃在世时，亦是以花鸟使之途入宫，皇上初见淳仪皇贵妃的时候，也是这样的雪天，淳仪皇贵妃在梅园中弹奏了一曲蝶恋花。听闻当日梅花尽数飘落，美人倚花间，落雪轻舞，当真是美的不可方物……后来的事，太后便也知晓，皇上自那时起便独宠淳仪皇贵妃一人……”

说到这里，云竹微微一顿，随即道：“不得不说，这璃良媛的确用心，只是偏偏在这个节骨眼上染了风寒，当真是天不遂愿……”

听到云竹的话，太后冷笑一声：“那你便是低估了她，哀家敢说，璃良媛绝无丝毫差池，她如此这般，不过是避开了风头去。皇帝昨夜见了那出戏码，定是对她恩宠有加，可你也听到了，璃良媛自入宫之后，风头太甚，阖宫不满。如若这样下去，迟早是要惹祸上身，而今，采选将至，她自是挑了这个时机，让各宫嫔妃的心思都转到新入宫的秀女身上去……”

太后看向云竹，冷冷一笑：“袁霏阳送到哀家身边的这颗棋子，势必不会让哀家失望……”

话音刚落，便听得殿外太监朗声道：“王爷到……”

太后一惊，随即大喜：“是溪儿！是溪儿来了！”说着便急急从榻上起身，双手抚上鬓发：“云竹！快！快看看哀家的发髻有没有乱？”

云竹笑着，轻轻捋顺太后的裙裾，低声道：“不曾有乱，太后安心且是……”云竹话语刚落，便见三王爷楚珩溪大步走进玉慈宫，来到太后面前，跪拜见礼：“儿臣参见母后……”

“溪儿！”太后急急上前，搀扶起楚珩溪道：“真是哀家的溪儿回来了！快！快让母后看看！”

太后满眼含泪，打量着站在面前的孩子。较之三年前离宫时，楚珩溪愈发高大挺拔，脸上有了风雕刀刻的刚毅，眉目间更与先帝当年的风采近了几分。只是他的双眼红肿，显出几分困顿，不免让太后的心中微微一痛。

戴着金箔嵌珠护甲的手轻轻抚上儿子的脸颊，太后的眼泪亦是控制不住地滑落：“瘦了……”随即，太后脸上又绽出一丝欣慰的笑意：“也结实了……”

楚珩溪感觉到护甲落在脸颊上所带来的微凉触感，强忍着心中的不适和几欲撇过头的冲动，看着眼前的人，轻声应道：“母后，是儿臣回来了……”

太后的手轻轻一颤，离开了楚珩溪的脸颊。云竹适时上前，劝慰道：“太后，王爷回来是该高兴的事，您怎么哭了呢？”

“是！是高兴的事!哀家为何要哭？”说着，太后轻轻拭去眼角的泪珠，执了楚珩溪的手一并坐下：“溪儿，这三年苦了你了……”

楚珩溪缓缓摇头，沉声道：“拜母后所赐，儿臣这些年虽是风餐露宿，却也长了不少见识。宫外天地辽阔，儿臣只觉心中自由舒畅！”

太后猛然松开了楚珩溪的手，脸上的笑意也瞬间敛去：“你这是再怪哀家？”

“儿臣不敢……”楚珩溪一字一顿：“可母后答应过儿臣，要护她周全！”说到这儿，楚珩溪的双目泛红，强忍着心中的悲戚与怒意。

“你……知道了？”太后微微一顿。

楚珩溪凄然一笑，脸上的神采淡去几分：“难道母后以为，皇兄赐了谥号，仓促下葬，儿臣便不知道是她了吗？”

“溪儿！你听母后说……”太后急急辩解：“那孩子在你走后不久便染了恶疾，皇上虽命太医悉心诊疗，可她的病总不见好。至皇帝祭天之日，她的病竟是愈发重了。正因此，皇上将每年的祈福祭典特意从凌云殿移至庆山，为的就是替那孩子祈福，望她能早日病愈……可谁料，那孩子她……苦痛难忍，竟是……竟是在锦香殿……自缢了……”

“自缢……?!”楚珩溪的唇角抽动，轻轻应道。