大靖永安二十五年，八月初三。

中原内地不过秋意渐浓，北疆关外已是寒如凛冬。

一行十八人坐在马上，他们的面目有别于中原人，皮甲制式也与大靖边军不同，有些马的背上不止驮人，还驮着一两个皮袋子，沉甸甸的，从缝隙里渗出的血水早已冻结成冰。

他们向北而行，却在转过拐角时忍不住回头顾盼，望着远方轮廓依稀的巍峨城楼，以及防线之后的大小边镇，十八双眼睛里都闪动着饿狼一样贪婪的冷光。

其中一个人往地上啐了口，随手拍了拍挂在马身上的皮袋子，不甘地道：“忙活了好几日，不仅没能摘下周玉昆的脑袋，连那岳如川也侥幸逃脱，只杀得这些个无名小卒，也不知能换得几多功劳，不值当。”

有人开口抱怨，其他人也纷纷附和起来，更有甚者将那皮袋子摘下当球抛玩泄愤，从中滚出一个死不瞑目的头颅，被马蹄轻轻一蹬便沿着冰雪路不知滚到何处去了。

如此令人发指的残忍行径，于他们而言却是再平常不过的事情。

他们不是人，是狼。

乌勒最初的部族象征是白狼神，后来由一个小部族逐渐发展壮大，直至在北原之地建立国都，每代乌勒大王都会亲自挑选四百名最猛武的勇士编入“野狼”，这些人舍弃部族亲友的羁绊，逐腥而动，与狼共舞性子也如狼一样忠诚狠辣，真如塞外最凶戾的狼群一般，但凡被他们盯上的猎物，十有八九都被撕碎吞吃干净了。

至于那十之一二，无不是“野狼”恨不能生啖其肉的大敌，也是乌勒王的心腹大患，这些人的名字被专门列在了一张狩猎榜上，榜上第一人原本是寒山之主步寒英，如今换做了雁北关主帅周玉昆。

狼群当有狼王，“野狼”也不例外，狼王在乌勒国内地位尊高仅次于大王，上一代狼王呼延赞更是乌勒第一高手，在平康末年两国交战时率领狼群突入西北内地，斩敌无数，英武无双，最终以一招之差惜败于步寒英，不仅命丧鱼龙岭，更是丢失了寒山这一辈乌勒掌控多年的要塞营寨，此为仇怨之始。

呼延赞死后不久，乌勒大军溃败回国，执掌政权的尔朱氏也被叱卢氏取代，自然也得重立狼王，因着寒山就像一根刺般扎在了要冲之地，新王挑来选去，最终选中了薄野锋继任狼王。

薄野锋出身薄野氏，本就与叱卢氏关系亲密，其本人也是只稍逊呼延赞的成名高手，而新王看中他的原因不止于此，鲜有人知薄野锋当年有过一妹，不仅容貌艳丽，更是珍贵的医师，可惜她在随军驻守寒山的时候自甘堕落，竟私配了一个汉人，还生下了一对儿女。

事发之后，她被家族除名，与夫一起葬身寒山，那对儿女也不能继承薄野的姓氏，子随父姓步，女随母改姓白，薄野锋看在妹妹临终的哀求上才对这两个孽种置之不理，却没想到他们能成气候。

新王选中薄野锋为狼王，不乏打着劝降步寒英的主意，可惜诸般手段用尽，寒山依旧掌握在步寒英手里，而薄野锋也在十年前突袭寒山的行动里被步寒英亲手所杀，成为死在他剑下的第二个乌勒狼王。

大王闻讯震怒，亲自代掌“野狼”，同时立下“杀步寒英者方为狼王”的规矩，却没想到一语出罢，狼王之位竟是空悬至今。

每一个“野狼”都想成为狼王，每年都有人潜入寒山意图刺杀步寒英，却无一例外地葬身在了皑皑冰雪之下。

正当“野狼”都快将这人视为魔神，以为这个名字将在狩猎榜上永不勾销的时候，压在他们头顶的大山却突然崩塌了。

去岁九月，从寒山传出一道骇人听闻的消息——大靖朝廷特设的听雨阁出了叛徒，原忽雷楼之主冯墨生通敌叛国，紧急出关逃至寒山，设计偷袭了步寒英，双双下落不明。

冯墨生究竟是谁，寻常的乌勒军士或许少有耳闻，可对于常年游走刺探情报的“野狼”来说，这个人的名字一点也不陌生。

大靖那边传出的消息众口不一，“野狼”对塞外的风吹草动了如指掌，于关内情报却难免有所疏漏，一时之间也无法分辨真假，只是这消息实在太过重要，探子立刻向王上禀报，很快就有一小支先锋军趁乱潜入寒山地界，于深夜发动突袭，数十名“野狼”如影随形，躲在暗处窥探寒山的虚实。

这一次，他们再没有见到那道令“野狼”恨之入骨又畏惧不已的身影，取代那男人指挥反击的是一个年轻人，“野狼”认得他，那是步寒英的弟子，昭衍。

自此之后，“野狼”针对寒山发动了多次试探，一次比一次猛烈过火，甚至到了包抄围剿迫使寒山不得不收缩防线的地步，仍不见步寒英出现。

他们终于相信，那个男人是真不在这里了。

生也好，死也罢，步寒英不在寒山已是事实，他或许在那场偷袭里伤重失踪，或许葬身在无人知的地方……只要他不在寒山，“野狼”就不必再绕开这里，敢于放心大胆去狩猎他们的猎物了。

当下的这十八名“野狼”正是奉命潜入雁北关刺杀守城要员，若能成功固然最好，若不能成也要袭扰他们的布防部署，使其自顾不暇，为后方大军的下一步行动做准备。

是故听见他们七嘴八舌地说话，领头的无动于衷，只将皮鞭振臂一抖，那鞭子破风时发出了爆竹似的“噼啪”声，所有人立时噤了声。

“大王如何吩咐，我等便如何去做，你们胆敢多嘴？”领头的冷哼一声，转头看向前路，“杀了他们二十来人，周玉昆总得头疼些日子，咱们这就回去禀报消息，事不宜迟！”

“是！”

马蹄过处滚雪泥，寒风呼啸过胸膛，“野狼”却是如饮烈酒，想到这些头颅能换回多少美酒和女人，一个个都激动得满腔火热。

纵马飞驰半个时辰，天色已沉，踏入了积冰道。

覆雪凝霜崎岖路，扬尘裹雨刮骨风。

作为雁北关外四绝地之一，积冰道从不是一条好走的路。

即便是艺高胆大的“野狼”，若非为着尽快赶回去报信，担心靖兵在沿途设下埋伏，他们也不会转入积冰道。

这条道长逾五里，左侧是从寒山延伸出来的一座陡峰，经年不化的寒石冰壁被罡风打磨得如镜子一样光滑，底下封冻着不知死去多少年的尸骨；右侧则是一片望不见边的天然石林，那些怪石上凝结着厚厚的寒冰，冰凌子张牙舞爪地暴露在空气里，乍看如一簇簇挂了霜的松树，人若走入其间，很容易迷失方向，更别说石林地下有不少裂缝，倘若被覆雪骗住眼睛，一脚踏空下去就再难爬上来了。

好在出了这积冰道，再行十余里就能彻底穿过境线，回到乌勒人自己的地盘上。

雨势似乎越来越大了，领头的不敢耽搁，铁蹄踏破冰雪，率先冲入了积冰道，其余人握紧缰绳紧随其后。

越是往前，道旁那些冻死骨就越来越多，有人也有牲畜，依稀可见其生前的模样。在这十八“野狼”里，不乏初次走这条道的人，乍见这触目惊心的一幕，忍不住多看上几眼，发现许多死人的衣饰与塞外大不相同，不禁低声问道：“怎么都是中原人？”

有知情的同僚道：“当年两国交战时，大靖那位平康皇帝御驾亲征，从雁北关一路打到了这里来，那些中原人瞧着一个个瘦弱不堪，想不到打起仗来跟狼一样，其中一支兵马咬着大王子杀入积冰道，结果打杀声引发了雪崩，全埋这里了。”

他说的大王子并非当今执掌乌勒的叱卢氏王储，而是昔日尔朱氏末代大王尔朱丹的大儿子，也是那个本该继承乌勒的人，可惜死在了这个地方，连他父王也在次年被杀，尔朱氏正统既断，元后母族叱卢氏才顺势崛起。

“尔朱氏的大王子就葬在这里啊……”

尔朱氏与叱卢氏的争权夺利，说到底也只是乌勒内部的事情，“野狼”闻言难免唏嘘，再看这些中原军士的尸骨时已面露嫌恶之色，啐道：“等将来咱们的铁蹄踏破中原，定将这些中原人的骨头都挖出来喂狗！”

“嘁，这冻了不知多少年的臭骨头，猎犬也未必肯吃呢。”

“那就杀活人，咱们的狗肯定喜欢。”

这句话甫一出口，一道冰冷的声音就幽然响起：“好主意，我成全你们。”

“们”字话音未落，前方的领头人已勒马回头，来不及出声示警，人已从马背上跃起，长刀于半空中划过一道圆弧，破空斩向声音来处，但闻裂声乍起，碎冰乱飞，只见一道黑影从冰石后飞射而出，鬼魅般绕过了追击刀锋，仿佛飘萍飞絮，轻飘飘地随风一卷，眨眼间便落在其中一人的马背上。