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到了二月初七这天，沈余宏、古文澜等四个人去贡院的围墙看了座号便览，找到了各自的号舍。号舍是按照籍贯、国子监等分类的，每个人都是单独一间号舍考试的，其中古文澜的号舍离沈家三人最远。在看过号舍之后，结合沈则儒给他们描述的贡院环境，这四个人的都对即将到来的春闱多了几分期待少了几分担忧。
相比起这四个人的轻松，如意坊其他考生就不这样想了。贡院的围墙上都贴满了座号便览，因为贡院的地方够大围墙够长，所以考生也不拥挤，他们脸上紧张担忧的表情，沈余宏等人是看得很清楚的。三年一度的考试，关系着多少人的命运啊。甚至有不少考试是带着行李来到贡院围墙下的，脸上还有风尘之色，可见是刚刚赶到京兆的，时间掐得也够准的了。
为了将来，是多么不容易啊。想到这里，沈余宏他们几个都心有戚戚。
沈余宏等人去贡院看座号便览的时候，沈俞氏和沈胡氏等人也没有闲着，她们在准备祭拜至圣先师的事情。前院的事情她们帮不上忙，但这后宅的打点就是她们说了算了。沈余宏几个人就要去参加春闱了，按照惯例，沈俞氏她们准备了许多祭品、酒食供奉先师，又备了雄鸡、活鱼等祭拜祖先，祈求祖先保佑这几个人顺利通过春闱榜上有名等等。
不仅如此，沈余宏、沈余平、沈余宣三个人也恭恭谨谨地叩了几个头，祭如在，祭神如神在，正是这个道理。
有恭敬之心，至于所求能不能成，那就是另外一回事了。当然。春闱临考之前，居住在护国寺和报恩寺的举子考生也虔诚地拈了香，对着诸佛诸菩萨的神像跪了下去。当然是请佛祖保佑能够顺遂如意，待他日高中。定必为诸佛诸菩萨重塑金身云云。
到了初九这一日，贡院五扇大门全部打开，监考官站在大门外，对考生进行逐个逐个检查。这个检查，是相当严格的，考篮里面的东西是否符合要求，有没有夹带多余的东西。再摸一摸考生身上穿的棉衣棉裤，若有不妥，还得将棉衣拆了。
监考官们神情肃穆，甚至是算得上脸色难看。这样一番严格检查下来，即使贡院前人流涌动，却并没听见有多喧闹的声音，因为大家都不敢出声啊！
如意坊下，也有不少考生的亲属前来送考。这拖家带口的，使得如意坊一带是人挤人。不过京兆的护卫已经将贡院前一带划为禁地了，除了考生，其余人都是不能进去的，在九天考试结束后。才会一切恢复如常。尽管如意坊人头涌动，可是贡院前一带却是安静的。
沈家人只将沈余宏等人送出沈家大门。如意坊那里，他们这几个参加会使的人是最熟悉不过的了，就没有必要去增添热闹了。另外，沈则敬和沈则儒也专门告了假，再次勉励了几人一番，面带着微笑，目送他们走出去。
再见面，要等到九天之后了，在这之前，沈则敬还有很重要的事情要做。
沈余宏等人在贡院考试的时候，沈宁根本就没有时间去担忧那么多，因为二月初十，沈宁和沈宓等一众闺阁姑娘，开始了她们的族学生活！
早前，沈则敬就宣布了一件重要的事情，一件关于沈家姑娘的重要事情，那就是开设女族学！所谓女族学，就是延请闺阁名师，教导沈家姑娘。这女族学，规定沈家姑娘，不论嫡庶，只要过了六岁，都必须进入女族学，学习才艺和技能，当是出阁之前的准备和培训。
为后院姑娘延请师傅教导，是沈华善等人前年年底就提出的了，原本计划去年春就开始的，只是去年事多繁忙，一直都没能腾出时间来做这个事情。
去年底，沈华善看到了沈宁的蚍蜉，想到这个事情真的不能再拖了，在他离开京兆之前，再次叮嘱了沈则敬，让他一定要将这件事情落实了，这算是沈家的一件大事。
沈则敬考课的事情已经结束，年后就开始清闲了。物色师傅、制定课程、整理学舍等，都是在进行中的事情了。到二月中，这女族学的一切都完备了：师傅已经到位了，学舍已经拾掇出来修葺一新了，要教导的课程内容等都已安排好了，这开学的日子，就定在二月初十。
沈宁和沈宓等七个小姑娘穿过了翠湖，在俞妈妈的带领下，来到思过处旁边的一处幽静院落，上面挂着“鉴华堂”三个大字，旁边还挂着一幅对联：
华堂胜境 霜浓风林秀 问秋功几重？
鉴衡旧事 道艰跬步直 答人心千钧。
所谓女族学，就是在沈家后院开辟了一处院落，将沈家姑娘集中起来，由延请的师傅统一教导技艺才能，这鉴华堂，就是她们要上课的地方。而具体教些什么，沈宁等人都不清楚，只能等着即将上课的时候解惑。
看着这幽静的鉴华堂，沈宁有些疑惑，上一世，可没有什么女族学。沈家姑娘直到出阁之前，所学的东西都是靠自己领悟和从姨娘、母亲身边学来的，也没有什么名师不名师所说。怎么这一世，父亲开设了女族学？学些什么？有什么用？沈宁实际的年龄也很大了，要是再学些琴棋书画诗酒花之类的，她觉得真没意思。
按照沈则敬的要求，这八个姑娘随身丫鬟是不可进入鉴华堂里面的，于是秋歌、南枝等丫鬟就守在外面，沈宁带着几个小姑娘踏进了鉴华堂，里面已经有丫鬟婆子在侯着了，也不多，就一个婆子和两个丫鬟，看样子，是专门伺候在鉴华堂这里的，面生得紧。
鉴华堂和沈家其他院落都是差不多的格局，两进院落，中间是正房，旁边还有许多单间，应该是书房或者琴房等。这地方大家都是第一次来，也不敢随便乱走。连一向好奇活泼的沈宛都垂着眼帘，不敢四处看。
沈宁等人跟着婆子丫鬟，跨过了二门处的圆拱门。来到了后排的院落。一眼看过去，正房的门窗打开了。整齐地摆放着桌椅，看来这就是听课的地方了。再一看，沈则敬和一个须发全白的老人正站在房间内呢，一众小姑娘连忙给这两人行礼，恭敬安静。
沈则敬给这八个小姑娘介绍了那位须发全白的老人：“这是你们的先生，京兆金石堂的老掌柜范老，他是你们的先生。将教授你们鉴金别玉之术，上前给先生行礼吧！”
沈则敬的话一落，沈宁等人便觉得耳中轰轰，不可置信！金石堂她们是知道的。京兆最出名的鉴别所，对于金器玉石字画等古玩的鉴别判定，是最权威的，整个大永，几乎无人不知道！那里面的掌柜伙计。据说都长了一双火眼金睛，任何古玩字画他们都能看得出真伪，因此，金石堂的掌柜还担任官府文书的鉴定辨伪等工作。
这样的名号，这样的技艺。沈家怎么请得动金石堂的人？