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集市上人流熙攘,荀贞瞧见了一个卖冬葵和萝卜的摊,正要过去买些,见菜摊边儿上卖簪钗首饰的铺前站了一人,青襦绿裙,妖娆而立,却是费家的美妇迟婢,正拿了个手钏往腕上试。
程偃说道:“咦?那不是费家妇么?”
卖簪钗和卖蔬菜的两个摊铺挨着,摊前站了很多人,有男有女,有老有少。迟婢个子高,在他们中很显眼。乐进也看见了,说了一句:“哪里的女子?这般身高。”他才七尺,看迟婢得仰着头,也难怪惊奇。他们四五人簇拥着荀贞,分开人群,往那菜摊去。人中有认识荀贞的,或行礼称呼:“荀君。”或避开让路。迟婢听到动静,扭过头来,对荀贞嫣然一笑。
“费大家,真是巧遇。……,买跳脱呢?”
迟婢抿嘴笑道:“贱妾不识文字,不配‘大家’之称。”“大家”,是对有才学的女子的尊称。她拿着手钏,亮了一亮,问荀贞:“荀君,你瞧这跳脱好看么?”
荀贞看那手钏,似是银制,形如一条细蛇,头尾相连,玲珑有致。他不觉眼光下滑,落到迟婢的前胸和细腰上,旋即收住目光,抬眼一笑,答道:“好看。很合适你。”
“是么?”迟婢看来也很喜欢这个手钏,拿在手中摩挲,往腕子上比试,终了,依依不舍地放回铺上。虽有许仲、程偃诸人在外环卫,但被人流拥挤,荀贞此时已离迟婢很近了,两人间隔只有五六步,上次嗅到的粉香味又若有若无传入鼻中。他奇怪地问道:“怎不买下?”
迟婢离开铺子,往他身前走了两步,说道:“太贵了,要五百多钱呢!”
荀贞哑然。她的丈夫费通虽称不上大富,家中也有良田数百亩,总不会连五百多钱都拿不出。
他心中想道:“听高素说费通悭吝,看来不假。”有点为迟婢可惜,“如此美人,怎嫁与悭吝人为妻?”想到这里,猛然想起高素那日也说过类似的话,他当时还调笑高素,说高素是个“多情”的人,自家觉得好笑,心道,“我也变成‘多情种’了!……,这迟婢的婉转熟媚倒也罢了,为人妇者多如此。只是,……。”
只是她的身高实在喜人,目测之,差不多一米七,放到后世也算高的了,何况在眼下女子身高普遍在一米六或一米六以下的时代?称得上“鹤立鸡群”。
他笑道:“我也正要买些饰物。这个跳脱我很喜欢,你既不买,便让给我罢。”吩咐小任,“取一千钱出来,除了这个跳脱,再挑拣两件簪钗。”迟婢恋恋不舍,看着小任把那手钏买下,问荀贞:“荀君,贱妾听说你尚未婚娶,买这些首饰何用?送人么?”
荀贞纳闷,心道:“今天与她才是第二次见面,我又是刚任职乡中,知我底细者不多。她又从哪里听来的我尚未婚娶?”因为分神纳闷,没多想,不假思索地说道,“家有一婢,过两天我想把她接来寺舍,少不了会与外人相见,不可无颜色。这些首饰打算给她佩戴。”
买首饰送给唐儿,这个想法不是荀贞临时起意。他对迟婢说的也都是老实话。该节俭的时候要节俭,不该节俭的时候不能节俭。当世穷人受饿挨冻,富贵争夸奢侈。荀贞来乡中的这几天发现,就连那些乡中的小吏平时也都衣冠不俗。若是家中婢女穿得差了,不免会被他们瞧不起,而一旦若被“瞧不起”,自就使在人前敬畏不足,对施政不利。风气如此,不得已也。
他话音刚落,迟婢脸上一红,嗔道:“荀君!”飞快地往左右人群瞟了眼,见没人注意他俩的对话,这才放下心来,埋怨似地说道,“贱妾乃为人妇,君不可说笑。”拜了一拜,扭腰离去。
荀贞莫名其妙,瞧她离去的身影,心道:“我说什么了?”
小夏在边儿上忍不住笑了起来,说道:“荀君,你忘了她的名字么?她叫迟婢。你适才说‘家有一婢’,没准儿她当成你是在说她呢!”荀贞以手抚额,说道:“唉哟!失言失言!”
小任买了手钏、簪钗回来。小夏说道:“还愣着作甚?快去追上迟婢,把这跳脱送给她呀!”小任不知其意,愕然道:“送给迟婢?”问荀贞,“荀君,你这是给她买的么?”
荀贞心道:“本已失言,这要再送过去,不更落实了我是有心的么?”摆了摆手,说道,“不可说笑!”小夏点了点头:“是了,‘不可说笑’,刚才迟婢也说了这四个字。”荀贞又是好笑他装腔作势,又是有些后悔方才失言,举手作势要打,小夏跳脚逃开,兀自笑个不住。
“不要闹了。小夏,那边有羊肉摊,你去买些肉来。阿偃,你看看有卖酒的没,也买些来。小任,你再去那边的菜摊上,选些新鲜的冬葵和芦菔买下。”
荀贞吩咐完,又对乐进笑道:“我仲兄与我的族侄公达皆好食芦菔,公达尤喜生吃,称赞说:‘鲜过桃李,脆过梨枣,别有辛辣,提神醒脑’。他们两家的婢女因之都擅做芦菔菜,我学了两招,晚上做出来请你尝尝。”芦菔即萝卜。乐进笑道:“君子远庖厨。岂敢劳荀君亲下厨?”
荀贞摆了摆手,笑道:“诶!你此言不对。君子远庖厨,意思是君子应该远离杀生的地方,君子要仁。可这芦菔,又不是牛羊,只是菜蔬,与仁无关。与仁无关!”指着许仲说道,“我的厨艺,君卿知道。君卿,你给文谦说说,我手艺如何?”许仲笑道:“脍炙甚美。”
——荀贞厨艺高明是被逼出来的,他前世时并不是太会做饭,穿越以后,在饮食上,调料既少,菜蔬的种类也少。本就不足,又在菜肴的制作方法上,有脍、有炙、有煮、有蒸,单单没有炒。他吃惯了炒菜,突然没有,太不适应了,一天两天能忍,一年两年就不能忍了,没办法,只好亲自下厨,学习做饭做菜,以解嘴馋。时间一久,厨艺也就渐渐地高明了。
谈谈说说,立等片刻,程偃、小夏、小任分将酒肉菜买来,诸人穿过集市,回到官寺。
到了寺舍中后,荀贞叫小任从屋里取出六万五千钱,和小夏一块儿给第三兰送去,吩咐他俩:“见到第三兰后,务必笑脸迎人,不可露出马脚,使他提早警觉。”两人应诺自去。
荀贞又叫程偃把买来的酒肉菜拿去后院舍里,兴致勃勃地由许仲陪着,带乐进参观前院官寺。
他走前,没有把箱笼里的竹简案牍铺完,这会儿看去,大约有人接了手,已经都铺陈完毕,整整齐齐地排列院中,放置时间较长的竹简带些黄色,放置时间短的还保持着青翠。阳光之下,青则欲滴,黄则温婉,皆如玉也,放到一处,极是好看,再配上简上的墨字,更是喜人。
乐进小心翼翼地不踩到它们,捡了一卷来看,展开来,见最上头从右到左横排三个墨书隶字:“户口簿”。下边是竖排的几行,字迹较小,最右边一行写道:“户三千二百一十三少前”。他问道:“这是本乡的户口簿么?”
荀贞答道:“有户口簿、有算簿,有公文,有州郡的命令。近年来的案牍都在此了。”看了看乐进的拿的这个,又道,“这是三年前的户口簿了。……,近年疫病连连,灾害不断,百姓或病亡或流离,十年前本乡还有户近四千,三年前就只有三千二百多了。今年更少,不到三千。”想要了解一个地方是越来越好还是渐渐变坏,户口簿上户数的变化最具价值。如果越来越好,户数肯定增加,而如果户数越来越少,只能说明要么年景坏,要么长吏坏。
听荀贞说到疫病,乐进叹了口气,将竹简放下,说道:“去年疫病,进家也有人亡。”
院外有个人露了一下头,走进来,长揖行礼:“荀君,你回来了。”却是之前给荀贞报讯的那个佐史。荀贞说道:“对,刚回来。……,我还没有谢谢你,多谢你给我送讯。要不是你,文谦可要吃大亏了。”
这个佐史陪笑说道:“那第三氏称雄乡里,小人不敢得罪他们,要不然也不必劳烦荀君,小人当时就把贵友带回来了。”
荀贞心道:“不但你不敢得罪他们,桑阴亭的亭长也不敢得罪他们。”第三兰在光天化日下拦路抢钱,从荀贞过去到荀贞离开,小半个时辰硬是没见当地的亭长露头。他和这佐史说了几句话,见其像是有话要说的样子,问道:“你有事儿找我么?”
“……,也没什么事儿。荀君,你还记得你去接贵友前,小人对你说,本郡的郡守换人了么?”
“对,你给我说过,说是换了南阳阴修?”
“是啊,南阳阴修。”这个佐史满脸是笑,作揖打躬,连声说道,“荀君,恭喜、恭喜!”