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这时日舰司令官及时调整策略,以本队集中对付定远和镇远,第一游击队则全力进攻靖远和来远。意在使北洋舰队彼此不能相顾,争取先击沉较弱的靖远和来远,然后全力围攻两艘巨舰。
靖远和来远在四舰围攻下,临时结成一队,以寡敌众,苦战多时。北洋水师右翼左营副将,来远号管带邱宝仁与来远全舰官兵拼死作战,在追击中赤诚的时候不幸被赤城的尾炮击中。由于当时日本联合舰队广泛装备了装填烈性炸药的炮弹,来远舰由此燃起大火,几乎无法收拾。来远舱内中弹过多,延烧房舱数十间,猛火中舰首炮依然发射,士卒奋力救火。
靖远也中弹一百多,起了大火,于是二舰相继冲出重围,西驶至大鹿岛附近,占据有利地形,背靠浅滩,用舰首重炮对敌。第一游击队赶来后,见此情况不敢靠近,只能远远发炮,失去四面围攻的优势。二舰趁机抓紧时间灭火修补。在邱宝仁和叶祖贵的指挥下,两舰官兵一面抗敌,一面救火,终于将火扑灭。
而在原作战海域,定远和镇远已经陷入重围,面对松岛为首的五舰激战不已。定远、镇远是当时世界各国海军中比较罕见的铁甲巨舰,虽然吨位只出中上等,但主炮口径却是一等,日本海军磨砺十几年为的就是打败二舰。
左翼中营游击,镇远号帮带,杨用霖奋然对部下说:“战不必捷,然此海即余死所!”接着说道:“时至矣!吾将以死报国”。
部下激动得掉眼泪说:“公死,吾辈何以为生?赴汤蹈火,惟公所命!”
海战中,杨用霖协助管带左翼总兵林泰曾,指挥全舰将士奋力鏖战。在激烈的炮火中,旗舰定远中弹起火,烈焰汹腾,向全舰蔓延。在此危急关头,杨用霖突转镇远之舵,挡在定远之前,并向敌舰发起攻击,使定远得以即时扑灭大火,从容应敌。
当时在附近海域观战的西方海军人士,皆啧啧称赞道:“若没有镇远支援,定远危险了。”
三点半,当定远与日本旗舰松岛相距二千米时,定远发出的三十公分半巨弹命中松岛,轰然爆炸,击中了甲板,使堆积在甲板上的弹药爆炸。死伤官兵达一百一十三人,占定员的百分之三十二。舰队司令伊东佑亨见情况紧急,下令以军乐队补充炮手,并亲自指挥灭火。
此时定远再次起火,而靖远、来远已经修补完毕,恢复了战斗力,一直在协助指挥靖远舰作战的刘冠雄,见形势危急,立即向管带叶祖圭建议说:“大人!定远舰一定是受伤无法指挥了,现在情况紧急,应该立即由我舰代替指挥,集合各舰。否则,我军有全军覆没的危险。”叶祖圭也觉得应当如此,于是大胆地接受了刘冠雄的建议,毅然下令在‘靖远’舰上升起令旗,担负起指挥舰队行动的重任。